14 जनवरी को भारतीय सशस्त्र सेनाओं का वेटेरन्स डे या भूतपूर्व सैनिकों का दिवस है। इस दिन 1953 में भारतीय सेना के पहले भारतीय कमांडर-इन-चीफ जनरल (बाद में फील्ड मार्शल) केएम करियप्पा औपचारिक रूप से सेवा से सेवानिवृत्त हुए थे और एक भूतपूर्व सैनिक यानि वेटेरन बन गए थे। इस प्रकार, इस दिन को फील्ड मार्शल करियप्पा की याद में मोदी 1.0 सरकार के तहत वर्ष 2016 से सशस्त्र बलों के वेटेरन्स डे यानि वेटेरन्स दिवस के रूप में मनाया जाता है। भारतीय सशस्त्र सेनाओं के पास अपने भूतपूर्व सैनिकों के लिए अपने निदेशालय भी हैं। भारतीय सेना के लिए डीआईएवी, नौसेना के लिए डीएनवी और वायु सेना के लिए डीएवी के रूप में अपने संबंधित सेल द्वारा वेटेरन्स के कल्याण के लिए सक्रिय भूमिका निभाई जाती है।
भारत में वेटेरन्स समुदाय के महत्व और परिमाण को परिप्रेक्ष्य में रखा जाना चाहिए। भारतीय वेटेरन्स समुदाय की संख्या 32 लाख से अधिक है, जो यकीनन दुनिया में कहीं भी सबसे बड़ा संगठित समुदाय है। इस तरह के एक विशाल समुदाय में वीरगति प्राप्त सैनिकों की पत्नियाँ, जिन्हे वीर नारी कहा जाता है, भी शामिल हैं। सशस्त्र सेनाओं में ऐसी परंपरा है कि वेटेरन्स समुदाय की देखभाल गर्भ से मृत्यु तक की जाती है। समुदाय को आम जनता और केंद्र और राज्यों में सरकार से बहुत सम्मान मिलता है। सशस्त्र सेनाएं पूर्व सैनिकों और वीर नारियों के कल्याण की देखभाल करने में विशेष गर्व महसूस करते हैं।
आधिकारिक तौर पर भूतपूर्व सैनिक (ईएसएम) कहे जाने वाले पूर्व सैनिकों के कल्याण और पुनर्वास की देखभाल के लिए रक्षा मंत्रालय (एमओडी) में केंद्र सरकार का एक औपचारिक संगठन है। पूर्व सैनिक कल्याण विभाग (DESW,डीईएसडब्ल्यू) रक्षा मंत्रालय का हिस्सा है और इसका नेतृत्व आईएएस के सचिव रैंक स्तर के अधिकारी करते हैं। सरकार इस महत्वपूर्ण कार्यक्षेत्र को कितना महत्व देती है, इसका अंदाजा इस तथ्य से लगाया जा सकता है कि एक वरिष्ठ आईएएस अधिकारी, डॉ. नितेन चंद्रा वर्तमान सचिव (ईएसडब्ल्यू) हैं। संगठन सभी प्रमुख विषयों को शामिल करता है और डीईएसडब्ल्यू में पेंशन, कल्याण, कानूनी और नीति कार्यक्षेत्र के कार्यालय शामिल हैं। इसके अतिरिक्त, भूतपूर्व सैनिक अंशदायी स्वास्थ्य योजना (ईसीएचएस), भूतपूर्व सैनिकों का पुनर्वास (डीजीआर) और केन्द्रीय सैनिक बोर्ड (केएसबी) डीईएसडब्ल्यू के संबद्ध कार्यालय हैं और इनका नेतृत्व सशस्त्र सेनाओं के सेवारत वरिष्ठ अधिकारी करते हैं। संक्षेप में, वेटेरन्स के कल्याण का 360-डिग्री दृष्टिकोण DESW द्वारा रखा जाता है।
डीईएसडब्ल्यू वेटेरन्स समुदाय के वास्तविक और सामयिक कल्याण को सुनिश्चित करने में बहुत सक्रिय है। वर्ष 2020 में सेना मुख्यालय के एडजुटेंट जनरल की शाखा में मेजर जनरल के रूप में तैनात रहते हुए मुझे डीईएसडब्ल्यू के साथ सक्रिय रूप से बातचीत करने के कई अवसर मिले। भले ही COVID-19 महामारी ने सामान्य जीवन को बाधित कर दिया था, DESW और सेना मुख्यालय पहले विडिओ मोड में और बाद में शारीरिक रूप से वेटेरन्स समुदाय से जुड़े । डीईएसडब्ल्यू ने सेवानिवृत्त हो रहे कर्मियों के दस्तावेजों को ऑनलाइन स्वीकार करने के आदेश पारित करके बहुत सकारात्मकता और परिपक्वता का प्रदर्शन किया। मुझे इस बात का गर्व है कि पूर्व सैनिकों की पेंशन लॉक डाउन अवधि के दौरान भी निर्बाध रूप से जारी रही। यह मोदी सरकार द्वारा पूर्व सैनिकों के कल्याण के प्रति संवेदनशीलता और गंभीरता का सिर्फ एक और उदाहरण है।
भूतपूर्व सैनिकों का सबसे बड़ा कल्याण प्रधानमंत्री मोदी ने वर्ष 2015 में वन रैंक वन पेंशन (ओआरओपी) को लागू करके किया था, जैसा कि उन्होंने वर्ष 2014 में आम चुनावों से पहले वादा किया था। ओआरओपी ने समान रैंक और समान सेवा अवधि वाले सभी सेवानिवृत्त कर्मियों को समान पेंशन देकर पेंशन ढांचे में एक बड़ी विसंगति को दूर किया। इस योजना ने विशेष रूप से एक विशाल ईएसएम समुदाय की मदद की जो 1960, 1970 और 1980 के दशक में बहुत कम पेंशन के साथ सेवानिवृत्त हुए थे। भले ही संशोधित ओआरओपी का वित्तीय निहितार्थ अधिक है, लेकिन मोदी 3.0 सरकार ने रक्षा पेंशन के लिए वित्तीय वर्ष 2024-25 में रक्षा बजट का लगभग 23% (1,41,205 करोड़ रुपये) स्वीकृत किया है। सरकार के किसी अन्य संगठन को इस प्रकार का वित्तीय परिव्यय नहीं मिलता है।
श्री राजनाथ सिंह, माननीय रक्षा मंत्री (आरएम) ने पूर्व सैनिकों के कल्याण पर विशेष ध्यान दिया है। मोदी 2.0 सरकार के दौरान, रक्षा मंत्री ने ओआरओपी में विसंगतियों को दूर किया और पेंशन का संशोधित वेतनमान जारी किया। उनके सक्रिय हस्तक्षेप से मोदी 3.0 सरकार के कार्यकाल में हाल ही में ओआरओपी की संशोधित सारणी जारी की गई है। अपने दयालु दृष्टिकोण के साथ, वह देश के विभिन्न हिस्सों की अपनी यात्राओं के दौरान वेटेरन्स समुदाय तक सदा पहुंचते हैं। वह वेटेरन्स से प्राप्त सुझावों को लागू करने के लिए सदा तत्पर रहते हैं।
माननीय आरएम द्वारा वेटेरन्स कल्याण के संबंध में सबसे पथप्रदर्शक परिवर्तन सेवानिवृत्ति के बाद दूसरे कैरियर के लिए उनका सशक्तिकरण रहा है। उन्होंने ईएसएम के कौशल विकास की पुरजोर वकालत की है ताकि संबंधित क्षेत्रों में उनकी विशेषज्ञता को दिशा दी जा सके। ईएसएम वर्दी में रहते हुए और वर्दी से बाहर होने पर अपनी विशिष्ट क्षमताओं के साथ राष्ट्र निर्माण में बहुत योगदान दे सकता है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं है कि माननीय रक्षा मंत्री द्वारा व्यक्त रक्षा सुधारों के 2025 वर्ष में उल्लेख किया गया है कि “दिग्गजों की विशेषज्ञता का लाभ उठाते हुए उनका कल्याण सुनिश्चित करें”। यह रक्षा मंत्री की दुरदृश्यता का परिचायक है।
इस वर्ष 9वां वेटेरन्स दिवस मनाया जा रहा है और माननीय आरएम श्री राजनाथ सिंह सीडीएस के साथ मिलकर जम्मू में मुख्य कार्यक्रम में भाग लेंगे। वह पूर्व सैनिकों को सम्मानित करेंगे और उन्हें और उनके परिवारों को सम्मान देने में देश का नेतृत्व करेंगे। मुझे बताया गया है कि जन भागीदारी सुनिश्चित करने के लिए यह कार्यक्रम देश भर में नौ विभिन्न स्थानों पर आयोजित किया जा रहा है। संबंधित सेना प्रमुख विभिन्न स्थानों पर कार्यक्रम में भाग ले रहे हैं। इसके अलावा, इस कार्यक्रम को प्रत्येक राज्य में जिला स्तर तक मनाया जा रहा है ताकि अधिक से अधिक वेटेरन्स के साथ संपर्क किया जा सके और उनसे बातचीत की जा सके। यह उल्लेखनीय है कि राज्य सरकारें संबंधित राज्यपालों की देखरेख में वेटेरन्स कल्याण की देखभाल भी करती हैं।
वेटेरन्स डे भारतीयों को भूतपूर्व सैनिकों की निस्वार्थ सेवा, उनके बलिदान और योगदान को याद करने का एक विशेष अवसर देता है। वेटेरन्स समुदाय गर्वित ईएसएम का एक विशाल अनुशासित निकाय है जिसे इस दिन राष्ट्र के निर्माण में खुद को फिर से समर्पित करना चाहिए। माननीय रक्षा मंत्री के नेतृत्व में 9वें वेटेरन्स डे को विकसित भारत @ 2047 की प्राप्ति की दिशा में एक बड़ा प्रोत्साहन मिलेगा और भूतपूर्व सैनिक कृतज्ञ देश को अपनी सेवाएं देते रहेंगे।
