श्री महावीर ने सत्य की खोज के लिए राजसी वैभव को त्यागकर बारह वर्ष तपस्वी के रूप में बिताए। उन्होंने अपना अधिकांश समय ध्यान करने और लोगों के बीच अहिंसा का प्रचार करने में बिताया और सभी प्राणियों के प्रति श्रद्धा भाव रखा। महावीर स्वामी ने एक अत्यंत तपस्वी जीवन चुना, तपस्या करते हुए उन्होंने अपनी इंद्रियों पर नियंत्रण किया।
महावीर ने अपनी इच्छाओं, भावनाओं और आसक्तियों पर विजय पाने के लिए अगले साढ़े बारह साल गहन मौन और ध्यान में बिताए। उन्होंने सावधानीपूर्वक जानवरों, पक्षियों और पौधों सहित अन्य जीवित प्राणियों को नुकसान पहुंचाने या परेशान करने से परहेज किया। वह लंबे समय तक बिना भोजन के भी रहे। वह सभी असहनीय कठिनाइयों के बावजूद शांत और शांतिपूर्ण थे, इसलिए उन्हें महावीर नाम दिया गया, जिसका अर्थ है बहुत बहादुर और साहसी। इस अवधि के दौरान, उन्हें आध्यात्मिक ऊर्जा प्राप्त हुई और अंत में उन्हें पूर्णज्ञान, शक्ति और आनंद का एहसास हुआ। इस अनुभूति को केवलज्ञान या पूर्णज्ञान के रूप में जाना जाता है।
महावीर ने अगले तीस साल पूरे भारत में नंगे पैर यात्रा करते हुए लोगों को उस शाश्वत सत्य का प्रचार करते हुए बिताये जिसे उन्होंने महसूस किया था। उनकी शिक्षा का अंतिम उद्देश्य यह है कि कोई व्यक्ति जन्म, जीवन, दर्द, दुःख और मृत्यु के चक्र से पूर्ण स्वतंत्रता कैसे प्राप्त कर सकता है और स्वयं की स्थायी आनंदमय स्थिति प्राप्त कर सकता है। इसे मुक्ति, निर्वाण, पूर्ण स्वतंत्रता या मोक्ष के रूप में भी जाना जाता है। जैन मत के श्वेतांबर संप्रदाय के अनुसार वर्द्धमान की मां को 14 सपने आए थे। ज्योतिषियों ने जब इन सपनों की व्याख्या की तो उन्होंने भविष्यवाणी की कि बच्चा या तो सम्राट बनेगा या तीर्थंकर। ज्योतिषियों की भविष्यवाणियां सच निकली और वह बाद में जैन मत के 24वें तीर्थंकर बन गए।
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